Un fenómeno natural perturbador, como el huracán Patricia, por sí solo no es un desastre natural. Únicamente es posible categorizar como desastre natural a un fenómeno natural cuando éste vulnera a poblaciones, asentamientos o grupos sociales y genera altos niveles de destrucción o daños. Bajo el sentido anterior, la ecuación del desastre natural se ofrece como algo simple:
FENÓMENO NATURAL PERTURBADOR + POBLACIONES, ASENTAMIENTOS O GRUPOS SOCIALES VULNERABLES O EN RIESGO = DESASTRE NATURAL
Pero, ¿por qué existen poblaciones, asentamientos o grupos sociales vulnerables o en riesgo? La ecuación de la vulnerabilidad y riesgo, también puede simplificarse:
GOBIERNOS Y/O AUTORIDADES INEFICIENTES O INCOMPETENTES + FENÓMENO NATURAL PERTURBADOR
Es decir, los desastres naturales existen cuando la capacidad institucional del gobierno es insuficiente, marginal o ineficiente para reducir el riesgo generalizado de fenómenos naturales. Los ejemplos más básicos de lo anterior se reflejan en el marco institucional de políticas públicas que permiten o estimulan el asentamiento dentro de zonas de alto riesgo, la inadecuada planificación territorial o la carencia de programas eficientes de prevención, de seguridad, de alerta y de respuesta.
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